宋太平興和年間，京都汴梁。
冬日，天剛蒙蒙亮，大戶郭孝慈便將管家郭茍吆喝起來(lái)，讓其繼續(xù)煮粥賑民。郭茍帶著幾個(gè)家人在宅前搭起的臨時(shí)賑粥棚里，就忙活開了，先將支起的十幾口大鐵鍋涮洗干凈，然后淘米下鍋，放柴火煮粥。一時(shí)間，棚里熱氣直冒，沒(méi)等粥煮沸，四周已經(jīng)聚攏來(lái)了一大幫乞丐和難民。
經(jīng)過(guò)多年戰(zhàn)亂，再加上遭遇一場(chǎng)百年未遇的旱災(zāi)，到處是莊稼荒蕪，路有餓殍。光汴梁城一處，就聚集著成千乞丐。郭孝慈一向慈悲為懷，便仗著家境殷實(shí)，做起放賑的善事。半個(gè)月下來(lái)，門前的鐵鍋從最初的兩三口變成十來(lái)口，雖虧空無(wú)數(shù)，但卻也救濟(jì)了不少的乞丐和難民，一時(shí)間，京城里四處傳誦著郭大善人的美名。
粥煮熟了，郭茍讓大家排好隊(duì)，按慣例，一人一瓢粥，家人開始分開了粥。可一會(huì)，郭茍卻聽到了一陣吵鬧聲，上前一看，原來(lái)是一個(gè)相貌猥瑣，但體格健碩的中年乞丐居然提著個(gè)木桶來(lái)打粥，家人跟他說(shuō)得很清楚，一人一瓢粥，不能多打。那乞丐便惡言惡語(yǔ)起來(lái)：“不就是一點(diǎn)米粥，如此吝嗇，還做什么善事，裝什么善人？”郭茍一看此人是個(gè)渾人，便吩咐家人，不與他計(jì)較，將其木桶裝滿了事。
哪知那乞丐將桶裝滿后，竟又提出想見郭善人，他說(shuō)：“家里上有老母，體弱多病；下有妻兒，幾近餓死；求郭善人施舍些銀兩救急。”家人勸其離開，但此人不依不饒，便在粥棚前罵罵咧咧起來(lái)，一時(shí)間引來(lái)近百人圍觀。
郭茍只得將此事稟報(bào)主人，郭孝慈一聽，便心里一擰，知道此人有備而來(lái)。一向息事寧人的他本想給那乞丐幾兩紋銀，打發(fā)了事，但出門一看，見難民越聚越多，又怕其他人跟著后面起哄，正在一籌莫展之時(shí)，那乞丐已經(jīng)生起事來(lái)，他將手中的木桶橫扔出去，桶里的粥濺得四處都是，接著他又從地上揀起幾塊磚頭，分別扔進(jìn)幾口粥鍋里，一時(shí)間好端端的一個(gè)賑粥現(xiàn)場(chǎng)被他攪得烏七八糟。幾個(gè)家人欲上前制止，但見此丐身體強(qiáng)悍，不敢動(dòng)粗。郭孝慈見此人撒潑，便讓家人退回屋里，將大門關(guān)上。那乞丐見此情景，更撒起威來(lái)，他將現(xiàn)場(chǎng)的粥鍋掀翻之后，又在門前破口大罵。
就在這時(shí)，看熱鬧的人群后面，沖出一人，此人一身習(xí)武行頭，手提佩刀，身手矯健，他三步并做兩步，來(lái)到那乞丐面前，喝道：“好一個(gè)不識(shí)好歹的惡丐！”沒(méi)等乞丐反應(yīng)過(guò)來(lái)，此人的手中刀已經(jīng)插進(jìn)他的胸膛。眾人一片驚呼：“殺人了，不得了，快報(bào)官府！”只見此人拔出刀，環(huán)顧四周，見沒(méi)人敢上前，便將刀扔在地上，揚(yáng)長(zhǎng)而去。
等當(dāng)差的趕到，現(xiàn)場(chǎng)眾人早已作鳥獸散。人命關(guān)天，差人便將郭善人和郭茍等幾位家人捉拿，帶到官府。汴梁城府尹吳師正聞聽此事，便下令關(guān)閉城門，捉拿兇犯，但幾經(jīng)搜查，沒(méi)有任何結(jié)果。
因事起賑粥，吳師正懷疑此案郭孝慈難逃干系，便嚴(yán)審郭孝慈。郭孝慈此刻欲哭無(wú)淚，只說(shuō)自已和那惡丐素不相識(shí)，也不知那殺人兇犯來(lái)自何方。吳師正喝道：“此丐得你救濟(jì)，本應(yīng)感恩戴德，豈能無(wú)故生事？那青年當(dāng)眾殺人，又從容脫逃，定是早有準(zhǔn)備。作為當(dāng)事之人，你豈能一概不知？”于是吩咐手下人用刑，一通大刑用畢，吳師正命人將現(xiàn)場(chǎng)所留佩刀遞到郭孝慈面前，問(wèn)：“可識(shí)得此刀？”郭孝慈搖搖頭，表示并不識(shí)得。
吳師正又將管家郭茍押進(jìn)來(lái)，單獨(dú)訊問(wèn)。沒(méi)等用刑，那郭茍就從實(shí)招來(lái)，說(shuō)：只因惡丐鬧事，主人氣憤難平，便叫一新來(lái)的護(hù)院持其佩刀從后門出去，混入人群中殺人。殺人后，那護(hù)院慌忙之中將佩刀丟落現(xiàn)場(chǎng)，后又在主人的幫助下混出城逃之夭夭。
吳師正拿得郭茍的口供，再來(lái)訊問(wèn)郭孝慈，郭孝慈還是拒不招供，并且大罵郭茍無(wú)良陷主，不得好死。吳師正見郭孝慈還是鐵嘴鋼牙，不由大怒，便吩吩咐手下大刑伺候，直到其招供為止。
幾番嚴(yán)刑拷打之下，郭孝慈終于承認(rèn)是他指使護(hù)院殺死了惡丐，此案由此審結(jié)。吳師正一方面畫影圖形，捉拿脫逃的殺人兇犯，一方面判郭孝慈死刑并上報(bào)刑部核查。
恰逢郭孝慈有一遠(yuǎn)房外甥在朝為官，聞聽此案，無(wú)論如何也不信一向仁慈的舅舅會(huì)主使殺人，于是上書刑部，替郭孝慈鳴冤。
刑部尚書匡義對(duì)此案也很鄭重，他調(diào)來(lái)案卷，仔細(xì)察看，卻發(fā)現(xiàn)案情清楚，一目了然，且有郭孝慈的口供，佩刀和郭茍的證言互為映證，可謂物證、人證俱在，查不出絲毫的疏漏。正不知如何定論之時(shí)，突接太宗皇上圣旨，說(shuō)此案判決暫緩，隔日皇上要親臨刑部徹查此案。皇上要親查此案，足以說(shuō)明此案非同小可。匡義不敢有絲毫怠慢，將案卷和一干人犯一并提齊候?qū)彙?/p>
次日，宋太宗率一干官員親臨刑部，一時(shí)大家皆不解其意，只得面面相覷來(lái)到刑部大堂。
太宗當(dāng)堂訊問(wèn)郭孝慈：“那惡丐賑粥之時(shí)，尋畔滋事，可是你氣不平，指使護(hù)院所殺？”郭孝慈答曰：“是我指使人所殺！”太宗又拿出佩刀，“此刀可是你平日所佩？”郭孝慈答曰：“是我平日所佩。”聞聽到此，太宗皇上站起來(lái)，近前問(wèn)郭孝慈：“既是你所佩之刀，上面刻有何字？”郭孝慈答：“無(wú)字。”太宗拿起佩刀，遞與匡義面前，笑問(wèn)：“匡大人，請(qǐng)看這是什么？”匡義伸頭去看，只見太宗所指刀身之處隱隱約約刻有“真開”兩字。太宗回到座位，問(wèn)身邊護(hù)衛(wèi)：“此刀刀鞘何在？”護(hù)衛(wèi)遞上刀鞘一把，太宗接過(guò)，一反手，熟練地將刀插入鞘內(nèi)，兩者合二為一，不差分毫。
太宗笑著說(shuō)：“此為我所佩之刀，上刻真開兩字，意為：真龍?zhí)熳樱_創(chuàng)基業(yè)。沒(méi)想到，竟有民間之人敢冒認(rèn)此刀，難道想造反不成？”說(shuō)罷哈哈大笑。
就在大家迷惑不解之時(shí)，太宗揭開了謎底：原來(lái)那一日太宗微服私訪，聽說(shuō)郭孝慈賑粥濟(jì)民一事，一方面為民不聊生而內(nèi)懷愧意，另一方面又為郭孝慈的善舉而深懷感激。于是便帶著護(hù)衛(wèi)來(lái)賑粥棚前察看民情，哪知正遇上惡丐尋事。太宗義憤填膺，怒不可遏，遂從護(hù)衛(wèi)手中抽出佩刀，上前殺了惡丐。
為了考察當(dāng)?shù)毓倮舻霓k案能力，皇上故意將此刀丟于現(xiàn)場(chǎng)。等從刑部了解此案審結(jié)情況后，太宗深感情況嚴(yán)重，才親自過(guò)問(wèn)此案。
惡丐原為皇上所殺，郭孝慈殺人案竟是一起冤案！這使匡義和吳師正當(dāng)場(chǎng)冷汗直下，連呼失職，請(qǐng)求處分。可是郭茍指認(rèn)主人殺人卻是什么回事？當(dāng)堂傳上郭茍之后，他的招供更是讓大家哭笑不得。
原來(lái)，郭茍負(fù)責(zé)賑粥之事，每天要早早起來(lái)，可謂日不得閑，夜不得安，時(shí)間一長(zhǎng)，便對(duì)這勞命傷財(cái)之事頗有怨言。于是他便從乞丐中尋得一人，給了他一點(diǎn)散碎銀兩，讓他尋畔鬧事。只盼鬧上一回后，郭孝慈心灰意冷，放棄此善舉，從此大家都睡個(gè)好覺(jué)。哪知中途起了波折，惡丐被人所殺，郭茍見官府懷疑主人殺人，便想主人死后，可以謀其家財(cái)，所以故出偽證，欲置主人于死地。
但郭孝慈原本清白，卻為何簽字畫押，承認(rèn)自己是殺人主使呢？太宗一言道破端倪：“大刑之下，何而不得？”一句話說(shuō)得大家俱露羞慚之色。
為了提醒刑部辦案不再濫施刑罰，太宗皇上將那殺人佩刀贈(zèng)與刑部，并讓人在“真開”兩字左右各添筆畫，改為“慎刑”，懸掛于刑部大堂。
